Por Jesús Alberto Rubio
Grant, el más formidable y completo jugador/segunda base del siglo XIX tuvo por nombre Ulysses Franklyn.
Stovey, el pítcher más grande de la misma centuria, se llamó George Washington.
Sol White, un jardinero/manager y ejecutivo, pionero de las Ligas Negras y por muchos años un activo escritor deportivo que en 1907 publicó la primera historia del béisbol afroamericano, fue bautizado como King Solomon.
Y Robinson, el primer pelotero negro del siglo 20, era Jackie Rooselvelt.
Caray, qué emblemáticos nombres, ¿no?
Bien, como un noble, significativo y profundo espíritu/ homenaje a sus notables carreras en el béisbol, vamos juntos a las historias de Grant, Stovey y Sol White:
Ulysses Franklyn:
Ulysses Franklin (Frank) Grant se convirtió en uno de los grandes pioneros de las Ligas Negras jugando para los mejores equipos de fines del siglo 19 y principios del 20.
Conceptuado como el más grande jugador afroamericano del siglo 19, ingresó en el 2006 al Salón de la Fama del Béisbol de EU, convirtiéndose en uno de los primeros de su época en recibir tal honor.
Para llegar a Cooperstown, fue seleccionado vía el Comité Especial de las Ligas Negras y de la Liga Pre-Negro y con él también fueron entronizados Ray Brown, Willard Brown, Andy Cooper, Pete Hill, Biz Mackey, Alex Pompez, Cum Posey, Louis Santop, Mule Suttles, Ben Taylor, Sol White, J. L. Wilkinson y Jud Wilson, y los cubanos José Méndez y Cristóbal Torriente.
De los inducidos, Grant y Sol White, por la insultante segregación racial, serían representantes del periodo más oscuro del béisbol negro del vecino país.
De su tiempo, los pítchers zurdos Stovey (Newark/34-15) y Robert Higgins/Syracuse(19-8) compiten por el mismo reconocimiento. Esos registros en ganador y perdidos los tuvieron en la temporada de 1877.
De pítcher a la segunda base
Nació en Pittsfield, Massachussets, el 1ro. de agosto de 1865 y sus padres fueron Franklin Grant y Frances (Hoose) Grant.
De adolescente, fue un pítcher del béisbol amateur en Plattsburgh, NY y firmó su primer contrato profesional, como segunda base, con el Meriden, Connecticut, de la Eastern League, en 1886, equipo que se movió a Buffalo de la Liga Internacional.
En su primera campaña fue líder bateador del equipo con .340 y al siguiente año pegó .366, pero todavía vendría lo mejor.
Pronto se iba a constituir en un talentoso afroamericano en aquel poderoso circuito donde, al llegar con los Buffalo Bisons, de inmediato un periódico lo anunció como un “español” (ic) (“spaniard”).
Grant era uno de los contados peloteros negros que “cruzaron la línea” para jugar en Ligas Menores, con equipos ubicados desde Kansas a Connecticut y en esos días eran etiquetados como “españoles”, “portugueses” y árabes”.
Por fortuna, Grant tuvo oportunidad de demostrarla al mundo su gran talento antes y después de las famosas reestricciones “Jim Crow” establecidas para expulsar todo jugador negro de la pelota profesional en EU.
Grant fue un acrobático/versátil segunda base de lo major de su Era, especialmente con los Buffalo Bisons de la Liga Internacional en la década de los 80`s.
En 1866 bateó .344 y los ayudó a lograr marca sobre .500 para un quinto lugar del circuito.
Fue líder de varias categorías ofensivas de su equipo o de la liga en diversas ocasiones, tanto en bateo, average, robos de base, total de bases y jonrones.
A pesar de no tener un físico de “tronquero”, fue admirable por su “power” al bat pegando jonrones, extrabases… y poderoso brazo.
Logró otros porcentajes de .326, .340, .346 y .328.
En 1887 a sus 22 años de edad fue campeón en jonrones (11), extrabases (49) y en estafas fue el líder de sus Búfalos (40). También impactó por sus diez triples y 27 dobles.
Ese mismo año impactó al lograr el ciclo de bateo y en otro partido robarse en plato ¡dos veces!
Grant tuvo el apodo de “Colored Dunlap”, en honor del jugador blanco “Tiro Seguro” Dunlap, el mejor segunda base de su tiempo.
Por su forma de jugar, repetidamente impresionó al béisbol organizado de los blancos.
En 1887 el veterano manager de los Bisontes, John Chapman, valuó a Grant por sus servicios en 5 mil dólares, un verdadero elogio ya que Chicago había vendido a Boston al súper estrella Mike Nelly, en 10 mil.
Frank Grant fue también notable por ser el primer jugador negro en jugar con un mismo equipo del béisbol organizado (Buffalo, 1886-1888) en tres temporadas consecutivas… imagine eso.
La segregación racial y primera liga de negros
El sentimiento anti-negro no fue la excepción en la Liga Internacional, siendo su equipo, Buffalo, el único en oponerse a esa denigrante segregación racial.
Desde 1887 la temporada estuvo marcada por frecuentes evidencias de antagonismo racial entre los jugadores blancos contra los negros.
Precisamente fue en 1887 cuando se formó la primera liga de béisbol negra en la historia: The National Colored Base Ball League, o también llamada la League of Colored Baseball Clubs que sólo tuvo de vida dos semanas.
Jugando con sólo peloteros negros, el circuito abrió el 6 de mayo y llegó a su fin el 23 del mismo mes. Su presidente fue Walter S. Brown, manager del Pittsburgh Club. Los otros equipos fueron:
Baltimore Lord Baltimores (2-4 ), Boston Resolutes (1-0), Cincinnati Browns (no jugáron), Louisville Fall City (1-2), New York Gorhams (2-2), Philadelphia Pythians (4-1), Pittsburgh Keystones (3-4) y Washington Capital Citys (sin jugar).
Para 1888 tal situación se agudizó y para Grant fue el último año… y en la pelota organizada.
Y con todo lograr a su fiel costumbre un buen año, por supuesto que sintió la fuerte y desenfrenada presión racial.
Ese año tuvo .331 con 11 jonrones y a la defensiva, mire, sucedió lo siguiente: los oponentes jugadores blancos se barrían con tanta fuerza con los spikes en alto sobre la segunda base, por lo que mejor decidió terminar la temporada en el jardín derecho.
No, pues así quién no.
Un vigoroso antecedente
Al ser expulsados los peloteros negros del béisbol blanco organizado, Grant se fue a jugar con poderosos equipos negros donde también fue la gran figura de los Cuban Giants, Big Gorhams y Philadelphia Giants, ya de frente al siglo 20.
Después de un año con lose Cuban Giants, retornó a las ligas menores blancas con Harrisburg, Pennsylvania.
Luego, Grant volvió con los mismos Cuban Giants a fines de los 90´s, para finalizar su gran carrera en 1902 y 1903 con los Philadelphia Giants.
Para fines de su carrera, en 1903, las Ligas Negras de ese tiempo constituyeron un riquísimo y vigoroso antecedente para lo que más tarde, gracias a la contribución de los Fowler, Walker, Stovey, Higgins, Sol White y Grant, entre muchos otros talentos jugadores, a partir de 1920 se iba a ver con Andrew “Rube” Foster… hasta mediados de los años 40s`.
Frank Grant, moriría el 27 de mayo de 1937 a la edad de 71 años en la ciudad de Nueva York. Y al igual que Sol White, su compañero en Cooperstown, está sepultado sin alguna placa que recuerde su memoria.
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